Een belangrijk economisch en sociaal verschijnsel is het al eeuwenoude gebruik van het Iicht narcotische middel qat. De verse jonge blaadjes van de qat-struik worden gekauwd en vervolgens opgeslagen in de wangen. Het grootste deel van de mannelijke bevolking, maar tegenwoordig ook veel vrouwen, gebruiken het middel vrijwel iedere dag. Soms wordt qat op het werk gekauwd maar veel bekender zijn de qat-bijeenkomsten.

Voor de economie is qat een omstreden fenomeen. De qat-zittingen duren de gehele middag en komen zoveel voor dat het openbare leven er gedeeltelijk door lam komt te liggen. De werkdag wordt er ernstig door bekort zodat de arbeidsproduktiviteit daalt. Een belangrijker punt is dat de populariteit van qat zo is gestegen dat vruchtbare landbouwgronden niet langer voor voedsel of een exportprodukt als koffie worden gebruikt maar voor de verbouw van qat.
Een andere zorg is dat huishoudens een flink deel van hun inkomen aan qat uitgeven, tot soms wel dertig procent.
 
Vanaf de jaren zeventig steeg de populariteit van qat enorm. De traditionele gewassen op de vruchtbare gronden waren zomergierst en koffie. Qat nam dus veelal de plaats in van gierst en soms van koffie maar omdat qat alleen voor binnenlands gebruik is, bleef koffie als exportgewas grotendeels in stand.



Economen beargumenteren nogal eens dat de opkomst van qat nadelig is geweest vanwege het vele water dat het nodig heeft en vanwege de grond die het in beslag nam ten koste van de koffie. Maar anderen stellen dat zonder qat de terrassen nog vaker onbeschermd achter waren gebleven en ten prool gevallen aan erosie en verval.

Bron: "Landenreeks" - "Jemen" door Ruud Hoff